Цеунікальнеоб’єднаннякраїнЄвропи, якічерезстворенняспільногоринку, економічноготавалютногосоюзу, атакожшляхомреалізаціїспільноїполітикийдіяльностімаютьнаметізабезпечитибезперервнеекономічнезростання, соціальнийрозвитокізгуртованістькраїн-учасниць. Держави
Європейського Союзу (ЄС) створили спільні інституції, яким делегували частину
своїх національних повноважень так, що рішення в певних сферах загальних
інтересів можуть ухвалюватись демократичним шляхом на загальноєвропейському
рівні. Таке усуспільнення суверенітетів називають також "європейською
інтеграцією”.
Поняття "Європейський Союз” запроваджено
1993 року в Маастрихтському договорі (або Договорі про Європейський Союз), як поєднання
наднаціональної (Європейська Спільнота) і міжурядових (співпраця в галузі правосуддя
та внутрішніх справ і спільна зовнішня та безпекова політика) засад, так званих
"стовпів”.
Європейський Союз, на відміну від Європейських Спільнот, не
є юридичною особою. Після останнього розширення (1 травня 2004 року) до ЄС
входить 25 країн, а саме: Австрія, Бельгія, Велика Британія, Греція, Данія,
Естонія, Ірландія, Іспанія, Італія, Кіпр, Латвія, Литва, Люксембург, Мальта,
Нідерланди, Німеччина, Польща, Португалія, Словаччина, Словенія, Угорщина,
Фінляндія, Франція, Чехія та Швеція.